在很久以前，南阳城西的牛家庄里有个聪明、忠厚的小伙子，父母早亡，只能跟着哥哥嫂子生活，嫂子马氏为人狠蝳，经常虐待他，逼他干很多的活，一年秋天，嫂子逼他去放牛，给他九头牛，却让他等有了十头牛时才能回家，牛郎无奈只好赶着牛出了村。
牛郎独自一人赶着牛进了山，在草深林密的山上，他坐在树下伤心，不知道何时才能赶着十头牛回家，这时，有位须发皆白的老人出现在他的面前，问他为何伤心，当得知他的遭遇后，笑着对他说：“别难过，在伏牛山里有一头病倒的老牛，你去好好喂养它，等老牛病好以后，你就可以赶着它回家了。”
牛郎找到了那头老牛，他看到老牛病得厉害，就去给老牛打来一捆捆草，一连喂了三天，老牛吃饱了，才抬起头告诉他：自己本是天上的灰牛大仙，因触犯了天规被贬下天来，摔坏了腿，无法动弹。自己的伤需要用百花的露水洗一个月才能好，牛郎不畏辛苦，细心地照料了老牛一个月，白天为老牛采花接露水治伤，晚上依偎在老牛身边睡觉，到老牛病好后，牛郎高高兴兴赶着十头牛回了家。
回家后，嫂子对他仍旧不好，曾几次要加害他，都被老牛设法相救，嫂子最后恼羞成怒把牛郎赶出家门，只给了他那头老牛和一辆破车。
从此，牛郎和老牛相依为命，他们在荒地上披荆斩棘，耕田种地，盖造房屋。一两年后，他们营造成一个小小的家，勉强可以糊口度日。可是，除了那头不会说话的老牛外，冷清清的家只有牛郎一个人，日子过得相当寂寞。牛郎并不知道，那条老牛原是天上的金牛星。
一天，老牛突然开口说话了，它对牛郎说：“明天黄昏的时候，你翻过右边那座山，山那边有一个湖，湖边有一片树林，在树林里，你会遇到一位美丽的姑娘。可别错过了这个机会呀！”
第二天黄昏，牛郎翻过山，来到了湖边的树林里，果然看见有几位女子在湖边嬉戏，其中有一个姑娘十分漂亮，正在梳她那乌黑的长发。牛郎悄悄走上前去，看着她的背影，心里想：“这就是老牛说的那位姑娘吧。”于是，他鼓起勇气，走上前去跟她搭讪，姑娘红着脸，微笑着和他交谈。原来她是王母娘娘的外孙女，叫织女，她和姐妹们偷偷下凡来洗澡。牛郎和织女相识后，他们在树林里交谈，织女发现牛郎是一个善良、勤劳的人，对他产生了好感。
后来，织女便留在人间，做了牛郎的妻子。他们男耕女织，相亲相爱，生活得十分幸福美满。转眼间两三年过去了，他们有了一儿一女。
可是，好景不长，这事很快便让天帝知道，王母娘娘亲自下凡来，强行把织女带回天上，恩爱夫妻被拆散。
牛郎上天无路，还是老牛告诉牛郎，在它死后，可以用它的皮做成鞋，穿着就可以上天。牛郎按照老牛的话做了，穿上牛皮做的鞋，拉着自己的儿女，一起腾云驾雾上天去追织女，眼见就要追到了，岂知王母娘娘拔下头上的金簪一挥，一道波涛汹涌的天河就出现了，牛郎和织女被隔在两岸，只能相对哭泣流泪。
他们的忠贞爱情感动了喜鹊，千万只喜鹊飞来，搭成鹊桥，让牛郎织女走上鹊桥相会，王母娘娘对此也无奈，只好允许两人在每年七月七日于鹊桥相会。
从此，每年的七月初七，牛郎织女都会在鹊桥相会，这也成为了中国传统节日中最具浪漫色彩的一个节日。人们在这一天会仰望星空，寻找银河两岸的牛郎星和织女星，传说在这一天，还能听到牛郎织女在天上相会时的悄悄话呢。